Vasárnap érkezett a szomorú hír Finnországból: életének 88. évében elhunyt Pentti Nikula, a rúdugrás egykori világcsúcstartója. A finn atlétikai szövetség hivatalos közleménye szerint a sportlegenda hosszan tartó betegség után hunyt el otthonában, családja körében. Nikula neve a magyar sportbarátok számára is ismerősen csenghet, hiszen 1962-ben ő forradalmasította a rúdugrás technikáját.
Nikula 1962. február 2-án a finnországi Pajulahti fedett pályás versenyén 4,94 méterrel állított fel világcsúcsot, ami akkor szenzációnak számított. Ez volt az első hivatalosan elismert fedett pályás világrekord a rúdugrásban. Teljesítménye még kiemelkedőbb annak fényében, hogy ő volt az első európai atléta, aki sikeresen alkalmazta az akkoriban még újdonságnak számító üvegszálas rudat. „A rúdugrás új korszaka kezdődött Nikula ugrásával. Amit ő tett, az olyan volt, mintha egy űrhajót fejlesztett volna egy szekér helyett” – nyilatkozott Antti Pihlakoski, a finn atlétikai szövetség tiszteletbeli elnöke.
A kiváló finn sportoló ugyanebben az évben, 1962 júniusában Kauhavában szabadtéri világcsúcsot is felállított 4,95 méteres ugrásával. Karrierje során háromszor nyert finn bajnoki címet, és bár az 1960-as római olimpián nem ért el kiemelkedő eredményt, 1962-es belgrádi Európa-bajnokságon ezüstérmet szerzett. A sporttól való visszavonulása után sem szakadt el az atlétikától, évtizedeken át edzőként és szakértőként segítette a finn ugrók felkészülését.
Nikula technikai újításai és bátorsága, amellyel az új anyagból készült rudat használta, megalapozták a modern rúdugrás alapjait. Magyarországon is hatással volt a sportág fejlődésére, több magyar edző és atléta is az ő technikáját tanulmányozta. A sportlegenda emlékét a finn kormány közleménye szerint állami tiszteletadással kísért temetésen őrzik meg, melyre a jövő hónapban kerül sor szülővárosában, Kauhavában. A sportág mai képviselői világszerte megemlékeznek a rúdugrás úttörőjéről, aki bátor újításaival örökre beírta nevét az atlétika történelemkönyvébe.
