Március közepén a NASA Perseverance roverének földradaros mérései rendkívüli felfedezést tettek a Jezero-kráter mélyén: egy 4,2-3,7 milliárd éves, többrétegű delta-rendszert azonosítottak, amely jelentősen meghosszabbíthatja azt az időszakot, amikor a Mars alkalmas lehetett az élet számára. A RIMFAX műszer több mint hat kilométeres útvonalon, 35 méteres mélységig térképezte fel a rejtett geological képződményeket. A mérések során olyan lejtős, egymásra rakódott rétegek rajzolódtak ki, amelyek a Földön jellemzően folyóvíz által lerakott üledékekre utalnak.
A felszín alatti rendszer jóval ősibb annál a deltánál, amelyet a rover jelenleg a felszínen vizsgál. Az adatok alapján a teljes üledéklerakódás vastagsága akár a 90 métert is elérheti. A rétegek több egymást követő lerakódási fázist mutatnak, köztük jelentős eróziós nyomokkal, ami arra utal, hogy a bolygón többször is aktív vízáramlás zajlott. Ez a felismerés alapjaiban változtatja meg azt a képet, hogy a Mars vízben gazdag időszaka csupán egyetlen rövid periódus lett volna. A radaradatok nemcsak különböző rétegeket, hanem jellegzetes folyami formákat is kimutattak: mederhálózatot, hordalékkúpokra emlékeztető képződményeket, visszavágódó folyóvölgyeket és nagyobb görgetett köveket.
Ezek a morfológiai struktúrák a Földön egyértelműen folyórendszerekhez kapcsolódnak. A marsi példányok rendkívül jó állapotban maradtak fenn, mivel a bolygón nincs lemeztektonika és jóval gyengébb az erózió is. A víz hosszabb időn keresztüli jelenléte jelentősen növeli annak esélyét, hogy a Marson egykor mikrobiális életformák is kialakulhattak. A felszín alatti rétegek jobban megőrizhetik az egykori környezeti viszonyok nyomait, ezért olyan kémiai vagy ásványtani jellemzőket rejthetnek, amelyek az egykori élet nyomaira utalnak. A Science Alert szerint a Perseverance felfedezése nemcsak a Mars múltját írja át, hanem a jövőbeli kutatások irányát is kijelölheti.
Ez a felfedezés új dimenziót nyit a planetáris geológiában. A Mars kutatása bizonyítja, hogy a felszín mögött rejtőzködő struktúrák gyakran gazdagabb információt hordoznak, mint a látható formák. A több mint négy milliárd éves folyórendszer létezése arra figyelmeztet, hogy bolygónk szomszédja egykor jóval barátságosabb világot jelenthetett az élet számára, mint amit ma látunk.
